Thảm họa chủ yếu đến từ tự nhiên, như thiên thạch hay siêu núi lửa, hoặc do trái đất nóng dần lên hay môi trường bị hủy hoại. Song cũng có những nguyên nhân đến từ con người, chẳng hạn chiến tranh hạt nhân hay hóa học… Và theo Viện Nhân loại tương lai (FHI), tận thế của loài người nhiều khả năng do nhân tạo hơn là tự nhiên.